人類文明發展初期，人少地多。不同的文明可以各據一方自行發展。但隨着人口增加，資源漸顯不足，文明之間便會互相掠奪，產生衝突，小國因害怕被強國兼併，所以會聯合起來一致對外，於是形成了一些由多個民族組成的國家。

在大敵當前的時候，國內的矛盾往往會被遏抑，但當外敵的威脅消減時，內部衝突就會有機會激化。一些對大國依賴不多的成員，就會萌生獨立的意願，以免被大國內的其他成員拖累。愈大的國家，地方性的差異就愈大，出現的分離主義思潮的機會就愈多。

因此，在人類歷史上，國家要求獨立的運動從來都沒有停過。香港人較多聽聞過的，就有英國的蘇格蘭獨立運動、西班牙的加泰隆尼亞獨立運動、加拿大的魁北克獨立運動、伊拉克的庫爾德族獨立運動、印度的克什米爾獨立運動、印尼的亞齊省獨立運動、斯里蘭卡的泰米爾獨立運動、南蘇丹的獨立運動等。

這些獨立運動，歷史長的已過千年，如中東的庫爾德族獨立運動便是。前伊拉克總統薩達姆曾用毒氣對付他們，期間死人無數。人類的殘酷行為，常在種族衝突中，表現得最為冷血。

有時，即使是同文同種，但一涉及其中一方想分離獨立，文明社會也會狂性大發，大開殺戒。美國在南北戰爭時期，光是士兵就死了75萬名，比對外戰爭還要死得多，目的主要是阻止南方獨立。

據歷史學家約翰．赫德爾斯頓估計，美國南方的18至40歲的男性，有30%在這場內戰中死亡，幾乎每一個家庭都有成員沒法倖免。可見要爭取獨立，需要付出的代價有多高。歷史上的種族清洗活動，大都是在鎮壓獨立運動時發生的。近期的波斯尼亞獨立運動中，就出現過種族清洗罪行。人類到了二十世紀，仍一樣做得出這類野蠻行為。

通常，大部分國家都樂於看到別國分裂，但對自己內部，則會盡一切努力，阻止成員獨立。西方會煽動南斯拉夫解體，卻想把希臘留在歐盟內。

通常，小國在爭取獨立時，難免要借助外國勢力。昂山素姬的父親，在為緬甸爭取獨立時，就曾借助過日本侵略軍，以對抗英國的殖民地統治者。不過，這種行為可以很危險，因為一旦獨立運動失敗，這種行為就會被視作賣國罪行。

歷史上的小國，其實大都命途多舛。有時剛借外國勢力取得獨立，旋即被外國勢力操控，境況比之前更差。亦有些，在獨立後又在進一步分裂，變成愈分愈細，愈分愈弱，最後還是淪為大國附庸。

南蘇丹在獨立後就進一步分裂，內戰沒完沒了。東帝汶從印尼獨立後，失去了印尼的支持，經濟發展停滯不前，成了全球最貧窮的國家之一。在在顯示，獨立運動的代價大，但成果卻沒有保障。