石灣素有「南國陶都」之譽，清代時石灣陶業已非常發達，繁榮時期，從事陶業者就有六萬多人，當時業界有組織行會，陶業行會始創於明嘉靖年間 (1522-1566年)，這是石灣陶業興盛的時期，一則防外人濫入，二則協助會員解決困難。傳聞自天啟年間 (1621-1628年) ，陶業便已訂立行例了，最初石灣陶業只分為八行，到清代有廿二行，至民國發展至三十六行，到新中國成立後，行會始自然消亡。當時「石灣公仔」業者歸屬「古玩行」，堂名「同慶堂」，又稱「公仔行」；顧名思義，就是塑作石灣公仔的行當。而與石灣公仔有極大關連、以塑作廟宇屋脊戲曲人物為主的屋脊塑像，台灣稱之為「南燙」 ，也就是「南方的燙樣技術」之意。這種工藝，日人稱之為「交趾燒」(Koji Yaki)；歐美則稱之為 「Cochinware」；卻不歸屬「公仔行」，而是歸屬於「花盆行」下，堂名「陶藝堂」。當時兩個行當都有會眾千人。

傳統上燒製石灣陶作以龍窯為主，龍窯多依山而建，形態如一條巨龍，宛然而上，故名「龍窯」，窯的傾斜設計方便燒製時順應火勢。石灣人舊稱「窯」為「灶」。位於佛山市石灣鎮高廟路、建於明代正德年間的「南風古灶」，便是當時的一座「龍窯」。「南風古灶」歷代不斷加建，例如現在的煙囪便是近代建成的。現時窯體總長37.8米，窯身牆體外寬6米，內寬平均2.3米。窯面有火眼34排，每排5個，每排火眼有一下火，所以共有34下火。這些火眼是燒窯時投放木柴的入口。窯側有四個供陶品進窯出窯的灶口。 根據建國初期廣東省文物局、廣東省博物館、佛山市博物館等對石灣和陽江等古窯的考古報告，證實石灣大帽崗是一處唐、宋窯址，陽江窯是北宋窯；而佛山石灣窯的年代，不是我們一般認為是明代，而亦是唐、宋窯址。這樣一下子便把「石灣公仔」的歷史推前了幾百年了。 「石灣公仔」為二次燒成之低溫釉器，其製作工藝與其他陶瓷作品沒兩樣，唯成形不用模具，全憑匠人一雙巧手，捏、推、塑、貼、刻、劃；把泥工轉化成胎壁較厚的三維雕塑；陰至半乾，然後將內膛掏空，燒製時方不存氣爆胎。完全乾燥後，以1100°C 燒成素胎，再上彩釉，以低溫800°C 燒結。石灣公仔釉色鮮明，胎釉渾厚樸實，五彩斑斕。又常帶流淌、窯變；釉色變幻無窮，原來色彩豔麗的奧秘，不在於釉料純正，而在於使用複雜的灰釉和礦物釉原料和配料，如稻草灰、桑枝灰、碎玉石、河泥、玻璃、鐵末、錫片、銅末等等。石灣窯在明末至清初時，又以仿鈞窯著稱，就是我們熟知的「爐鈞窯」，世稱「廣鈞」和「佛山鈞」。 「石灣公仔」歷來都是由民窯生產，創作方式不受拘束，自成一格，而且題材廣泛，多從生活取材，具有濃厚的民間氣息。造型生動傳神，不論人物、動物，都形象個性鮮明，栩栩如生，極少雷同，非常藝術化。例如自明、清至今，歷代藝人塑造了無數佛像、歷史人物、戲劇人物的雕塑，面貌長相，雖然大同小異，但神韻、細節，卻各具特色，絕無相同。這是歷代藝人們各自表達自己的藝術風格，絕不互相抄襲，這正正是石灣公仔的傳統特色。而且石灣公仔，常常以紅、白陶土混合使用，塑做了與國內其他窯口一個截然不同的藝術風格。 雖然石灣公仔歷史悠久，但很奇怪，在市場上百年的古董難求，幾近於無。而拍賣行上拍的石灣公仔亦為數不多，近十年國內大型拍行始有近代石灣工藝美術大師的作品上拍，當然價格都無法進一步突破。 圖：作者提供（頂圖為清代石灣綠釉獅一對）

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