香港的公共財政自殖民地時代、到回歸前起草《基本法》、以至回歸後特區政府成立二十多年，一直都是社會各界熱烈討論的問題，歸根究底，香港沒有豐富的天然資源，亦都沒有某些國家可以不斷印銀紙的本錢，天下沒有免費的午餐，若果今天用多了，理論上是早晚也需要還的。談到香港的財政紀律，最淵遠流長的當是港英政府在六、七十年代，為了應付市民不斷要求政府提供更多的公共服務，提出限制公共開支應不多於本地生產總值的20%。

到八十年代起草《基本法》時與公共財政相關的爭議從未間斷，經濟右派人士自然堅持政府應審慎理財，量入為出，尤其懼怕將來特區政府最終會由普選產生，令民粹主義抬頭，政府為了短時間的民望會大灑金錢，經濟左派的人士就以不應過分限制政府為理由，反對把相關原則寫進《基本法》。當然，當時社會討論的結果就寫了在《基本法》第107條，即是以量入為出為原則，力求收支平衡，避免赤字，並與本地生產總值的增長率相適應。

一九九七年香港回歸時的本地生產總值為13,700億港元，政府總開支為1,944億港元，佔比約14%。時至今日，政府2023/24年度政府總開支為7,610億港元，經常開支為5,602億港元，最近公佈2022年的本地生產總值為28,300億港元，最新總開支和經常開支分別佔比約27%和20%。回歸以來，本地生產總值增長了107%，而政府總開支就增加了291%。若果單從數據分析，這樣是否代表從前的財政紀律不再適用？

讓市民更早分享發展成果

上一屆政府提出了理財新哲學，當時的情況是政府坐擁逾萬億港元財政儲備，提出應更有條件、智慧地把財政盈餘用諸社會，確保在公共財政穩健的前提下，採取具有前瞻性與策略性的理財方針，為香港作投資、為市民解困。可以說，理財新哲學的基礎是香港政府有萬億儲備，並非港英殖民政府時代以至八十年代起草《基本法》時各界能夠想像的，亦因此過往的公共財政討論並沒有考慮在內。

在新的理財哲學下，政府的開支大幅上升，2017年政府的預算總開支是4,914億港元，經常開支是3,710億港元，佔本地生產總值約18%和14%，去到上屆政府最後一份財政預算案，總開支是8,073億，經常開支是5,635億港元。當然是因為疫情令非經常性開支大增，但若只看經常開支其實也增加了52%。

當政府開支大幅增加，赤字預算自然更容易出現，政府需要為赤字埋單，方法不外乎增加税收、發債或利用財政儲備。另一方面，政府即將推展的很多計劃需要財政支持，而環球政治局勢緊張、經濟前景不明朗，政府收入很可能進一步受到影響。

正因如此，財政司司長在財政預算案提到，發債的政策目的將會改變，過去政府通過發債促進本地債市發展，以及達致其他例如普惠金融、推動綠色可持續發展等政策目的，直至今次財政預算案正式提出香港應善用發債的空間，以支持和加速經濟發展，並創造容量、投資未來，讓市民更早分享發展成果，具體措施包括建議成立基礎建設債券計劃。可以預期，發債將會在政府融資方面扮演更重要的角色，香港的公共財政會迎來新篇章。

原圖：星島日報

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