在新一份財政預算案中，財爺提出了一個很值得深思的問題——究竟政府有多少財政儲備才算合適。財爺說，這個問題的答案人言人殊。有人認為政府儲備愈多愈好；也有人覺得政府不應佔有過多社會資源，而應盡可能把資源留給市民和市場，經濟效率會更高。很可惜，財爺並沒有告訴大家，他傾向哪一種意見。
不過，財爺對財政儲備有甚麼功能卻說得很明確，包括：(i)積穀防饑，即保持一定儲蓄，以應對逆境，支援市民和企業，維持社會穩定；(ii)有助維護金融穩定；及(iii)儲備的投資，是政府重要的收入來源之一。善用儲備亦可支持香港的經濟和產業發展。
這三項功能中，我認為第一項是最根本和最重要的，一個政府的儲備能完成這項功能已屬不錯。至於第二與第三項功能，則是協助性的，很難說多少才夠，沒法用來衡量儲備的水平是否合適。當財爺說，他認為目前的財政儲備是穩健的時候，相信亦是以第一項功能來衡量。
因為，第二項功能香港很難獨力完成，當遇到國家級的對手來衝擊香港金融時，我們可能亦得尋求國家央行的協助。至於第三項功能，是利用儲備作投資，來增加政府的收益。那只能起幫輕作用，很難靠它來取代稅收的功能。此之所以，我們在衡量政府的儲備是否合適時，最好還是以第一項功能來作參考。
財爺認為，目前的財政儲備是穩健的；那就讓我們看看，目前香港有多少財政儲備。根據庫房的數字，到這個月底，政府會有財政儲備8,173億元，略高於政府一年的總開支。
現在就讓我們來看看，這樣的儲備能否用來應付逆境。去年是香港受疫情打擊最嚴重的一年，屬百年一遇的逆境，政府的赤字亦不過是1,398億元。以我們現時的儲備，足夠應付連續五年這樣水平的赤字，真是十分穩健。相信全世界沒有多少個富裕地區可以做得到。
基於以上的推論，我認為政府大可以把財政儲備的合理水平訂定在一年政府的總開支水平。當政府的儲備積累到超過這個水平時，就得考慮調低稅率，並把超越一年開支的儲備，以派消費券的方式退還給市民。這樣，政府就不會佔用過多的社會資源，並且還可以促進經濟繁榮，讓市民和企業都可以得益。
相反，若是財政出現赤字，財政儲備跌到連政府的一年開支也不夠時，才可以考慮增加稅率或擴大稅基。這樣，市民對政府的財政政策就更容易理解，亦更願意支持。不知道財爺是否願意以這樣的標準，來作財政預算的參考？
原載：AM730
原圖：星島日報
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